تحتاج الحكومات إلى قوة عاملة دائمة يتم اختيارها بناءً على الكفاءة لا الولاء السياسي. وتُعدّ الخدمة المدنية هيئة من المسؤولين الذين يتم توظيفهم وترقيتهم وحمايتهم في المقام الأول على أساس الجدارة.

تتميز أنظمة الخدمة المدنية عادةً بامتحانات تنافسية، وتصنيفات وظيفية، وقواعد تحدّ من الفصل التعسفي. والهدف هو ضمان الاستمرارية، واكتساب الخبرة، والحماية من المحسوبية. وفي المقابل، يُتوقع من موظفي الخدمة المدنية، مقابل هذا الأمان الوظيفي، أن يخدموا الحكومات المنتخبة المتعاقبة بحيادية مهنية.

لا يتحقق المثال الأمثل بشكل كامل. يشغل المعينون سياسياً المناصب العليا في معظم الأنظمة، وتؤثر الشبكات غير الرسمية على المسارات المهنية. وقد قلصت حركات الإصلاح في القرنين التاسع عشر والعشرين أنظمة المحسوبية العلنية في العديد من البلدان، إلا أن التوترات بين الاستجابة والاستقلالية لا تزال قائمة. وتؤثر جودة الخدمة المدنية بشكل كبير على نجاح السياسات الطموحة أو تعثر تنفيذها.

• موظفو الحكومة الدائمون الذين يتم اختيارهم بناءً على الجدارة
• يضمن الاستمرارية بين الإدارات
• محمي من الإقصاء السياسي التعسفي
• من المتوقع أن يتم تقديم الخدمة بحيادية مهنية