Les gouvernements ont besoin d'une fonction publique permanente, sélectionnée pour ses compétences et non pour sa loyauté politique. La fonction publique est cet ensemble de fonctionnaires recrutés, promus et protégés principalement au mérite.

Les systèmes de la fonction publique reposent généralement sur des concours, une classification des emplois et des règles limitant les licenciements abusifs. L'objectif est d'assurer la continuité, l'expertise et de prévenir tout clientélisme. En contrepartie de cette sécurité d'emploi, les fonctionnaires sont tenus de servir les gouvernements élus successifs avec une impartialité professionnelle.

L'idéal n'est jamais pleinement atteint. Dans la plupart des systèmes, les plus hautes fonctions sont occupées par des personnes nommées pour des raisons politiques, et les réseaux informels influencent les carrières. Les mouvements de réforme des XIXe et XXe siècles ont réduit les systèmes de corruption généralisée dans de nombreux pays, mais les tensions entre réactivité et indépendance persistent. La qualité de la fonction publique a une incidence déterminante sur la réussite ou l'échec de la mise en œuvre des politiques ambitieuses.

• Des fonctionnaires de carrière sélectionnés au mérite
• Assure la continuité entre les administrations
• Protégé contre la destitution politique arbitraire
• Obligé à faire preuve de neutralité professionnelle