Guvernele au nevoie de o forță de muncă permanentă, selectată pentru competență, mai degrabă decât pentru loialitate politică. Funcția publică este acel corp de funcționari recrutați, promovați și protejați în principal pe bază de merit.

Sistemele de administrație publică includ de obicei examene competitive, clasificări ale funcțiilor și reguli care limitează concedierile arbitrare. Scopul este continuitatea, expertiza și izolarea de clientelismul pur. În schimbul securității, funcționarii publici sunt așteptați să servească guvernele alese succesive cu neutralitate profesională.

Idealul nu este niciodată pe deplin realizat. Persoanele numite politic ocupă straturile superioare în majoritatea sistemelor, iar rețelele informale influențează carierele. Mișcările de reformă din secolele al XIX-lea și al XX-lea au redus sistemele de „pradă” deschise în multe țări, însă tensiunile dintre receptivitate și independență persistă. Calitatea funcției publice influențează puternic succesul sau stagnarea implementării politicilor ambițioase.

• Angajați guvernamentali de carieră selectați prin merit
• Oferă continuitate între administrații
• Protejat de demiterea politică arbitrară
• Se așteaptă să își desfășoare activitatea cu neutralitate profesională