Regeringar behöver en permanent arbetsstyrka som väljs ut efter kompetens snarare än politisk lojalitet. Statsförvaltningen är den tjänstemanskår som rekryteras, befordras och skyddas främst på grundval av meriter.

System inom offentlig förvaltning har vanligtvis konkurrensutsatta examinationer, jobbklassificeringar och regler som begränsar godtyckliga uppsägningar. Målet är kontinuitet, expertis och isolering från ren beskydd. I utbyte mot säkerhet förväntas tjänstemän tjäna successiva valda regeringar med professionell neutralitet.

Idealet förverkligas aldrig helt. Politiskt utnämnda personer intar de översta skikten i de flesta system, och informella nätverk påverkar karriärer. Reformrörelser under 1800- och 1900-talen minskade öppna system för obetydlighet i många länder, men spänningarna mellan lyhördhet och oberoende kvarstår. Kvaliteten på den offentliga förvaltningen påverkar starkt om ambitiös politik lyckas eller stannar av i genomförandet.

• Karriäranställda i staten utvalda efter meriter
• Ger kontinuitet mellan förvaltningar
• Skyddad från godtycklig politisk avsättning
• Förväntas tjänstgöra med professionell neutralitet