Overheden hebben een vast personeelsbestand nodig dat geselecteerd wordt op competentie in plaats van politieke loyaliteit. De ambtenarij is het geheel van ambtenaren dat primair op basis van verdienste wordt aangeworven, bevorderd en beschermd.

Ambtenarenstelsels kenmerken zich doorgaans door competitieve examens, functieclassificaties en regels die willekeurig ontslag beperken. Het doel is continuïteit, expertise en bescherming tegen pure vriendjespolitiek. In ruil voor zekerheid wordt van ambtenaren verwacht dat zij opeenvolgende gekozen regeringen met professionele neutraliteit dienen.

Het ideaal wordt nooit volledig verwezenlijkt. Politieke benoemingen bekleden de hoogste posities in de meeste systemen, en informele netwerken beïnvloeden carrières. Hervormingsbewegingen in de negentiende en twintigste eeuw hebben in veel landen het openlijke cliëntelisme teruggedrongen, maar de spanning tussen responsiviteit en onafhankelijkheid blijft bestaan. De kwaliteit van de ambtenarij heeft een grote invloed op het succes of falen van ambitieuze beleidsmaatregelen.

• Ambtenaren met een vaste aanstelling, geselecteerd op basis van verdienste.
• Zorgt voor continuïteit tussen verschillende regeringen.
• Beschermd tegen willekeurige politieke verwijdering
• Er wordt van hen verwacht dat ze professioneel neutraal optreden.