Cách thức đặt vấn đề hoặc mô tả vấn đề chính là cách thức vấn đề được nêu ra hoặc mô tả. Cùng một sự thật cơ bản, nhưng được trình bày theo những cách khác nhau, có thể dẫn đến những quyết định và phán đoán khác nhau một cách có hệ thống.

Một ví dụ kinh điển là đưa ra sự lựa chọn giữa hai chương trình để chống lại một căn bệnh. Khi kết quả được trình bày dưới dạng số mạng sống được cứu, mọi người sẽ thích lựa chọn chắc chắn hơn; khi kết quả tương tự được trình bày dưới dạng số mạng sống bị mất đi, mọi người sẽ thích lựa chọn rủi ro hơn. Các con số không thay đổi—chỉ có cách mô tả là khác. Hiệu ứng tương tự xuất hiện trong các quyết định y tế, lựa chọn tài chính và sở thích chính sách công. Các khung thông tin tích cực (“90% không chất béo”) được đánh giá thuận lợi hơn so với các khung thông tin tiêu cực tương đương (“10% chất béo”).

Hiệu ứng định khung cho thấy rằng sở thích không chỉ đơn thuần được suy ra từ các giá trị khách quan. Chúng được hình thành trong từng thời điểm, chịu ảnh hưởng bởi các điểm tham chiếu và sắc thái cảm xúc mà khung đó cung cấp. Nhận thức về hiệu ứng định khung có thể cải thiện chất lượng quyết định, và hiệu ứng này vẫn mạnh mẽ ngay cả đối với các chuyên gia.

Cách đặt câu hỏi thường định hình câu trả lời nhiều hơn là chỉ dựa vào các dữ kiện thực tế.