Chủ nghĩa thực chứng cho rằng tri thức đến từ quan sát khoa học. Nó bác bỏ siêu hình học vì cho rằng nó vô nghĩa và khẳng định rằng các tuyên bố phải được kiểm chứng bằng thực nghiệm. Auguste Comte đã sáng lập phong trào này vào thế kỷ 19, lập luận rằng tư duy con người trải qua ba giai đoạn: thần học, siêu hình học và thực chứng. Ở giai đoạn thực chứng, chúng ta từ bỏ việc hỏi tại sao và tập trung vào cách thức. Chúng ta mô tả các quy luật, chứ không phải bản chất. Chủ nghĩa thực chứng logic, một phong trào thế kỷ 20 gắn liền với Nhóm Vienna, đã cố gắng chính thức hóa chương trình này. Nó cho rằng các tuyên bố có ý nghĩa hoặc là mang tính phân tích, như toán học, hoặc là có thể kiểm chứng bằng thực nghiệm, như khoa học. Mọi thứ khác đều là vô nghĩa.

Chủ nghĩa thực chứng logic đã sụp đổ dưới sức nặng của chính nó. Nguyên tắc kiểm chứng tự nó không thể được kiểm chứng bằng thực nghiệm. Nhưng chủ nghĩa thực chứng đã để lại dấu ấn lâu dài trong triết học, khoa học và khoa học xã hội. Nó khuyến khích nghiên cứu thực nghiệm nghiêm túc và thái độ hoài nghi đối với suy đoán. Nó ảnh hưởng đến chủ nghĩa hành vi trong tâm lý học, chủ nghĩa cấu trúc trong nhân học và các phương pháp định lượng trong xã hội học. Các nhà phê bình cho rằng chủ nghĩa thực chứng quá hẹp hòi, bỏ qua ý nghĩa, sự diễn giải và các giá trị. Những người bảo vệ đáp lại rằng nó giữ cho quá trình nghiên cứu trung thực. Cuộc tranh luận giữa chủ nghĩa thực chứng và những người chỉ trích nó vẫn tiếp diễn trong triết học khoa học xã hội.

Các chủ đề thực chứng

• Kiểm chứng thực nghiệm.
• Sự bác bỏ siêu hình học.
• Sự thống nhất của khoa học.
• Tính trung lập về giá trị.

Chủ nghĩa thực chứng không giống với chủ nghĩa kinh nghiệm, mặc dù hai chủ nghĩa này có sự chồng chéo. Chủ nghĩa kinh nghiệm là một lý thuyết về tri thức. Chủ nghĩa thực chứng là một chương trình khoa học.