Ο θετικισμός υποστηρίζει ότι η γνώση προέρχεται από την επιστημονική παρατήρηση. Απορρίπτει τη μεταφυσική ως άνευ νοήματος και επιμένει ότι οι ισχυρισμοί πρέπει να είναι εμπειρικά επαληθεύσιμοι. Ο Αύγουστος Κοντ ίδρυσε το κίνημα τον 19ο αιώνα, υποστηρίζοντας ότι η ανθρώπινη σκέψη περνάει από τρία στάδια: θεολογικό, μεταφυσικό και θετικό. Στο θετικό στάδιο, εγκαταλείπουμε το ερώτημα γιατί και εστιάζουμε στο πώς. Περιγράφουμε κανονικότητες, όχι ουσίες. Ο λογικός θετικισμός, ένα κίνημα του 20ού αιώνα που συνδέεται με τον Κύκλο της Βιέννης, προσπάθησε να επισημοποιήσει αυτό το πρόγραμμα. Υποστήριζε ότι οι ουσιαστικές δηλώσεις είναι είτε αναλυτικές, όπως τα μαθηματικά, είτε εμπειρικά επαληθεύσιμες, όπως η επιστήμη. Όλα τα άλλα είναι ανοησίες.

Ο λογικός θετικισμός κατέρρευσε υπό το βάρος του. Η ίδια η αρχή της επαλήθευσης δεν είναι εμπειρικά επαληθεύσιμη. Αλλά ο θετικισμός άφησε ένα διαρκές σημάδι στη φιλοσοφία, την επιστήμη και τις κοινωνικές επιστήμες. Ενθάρρυνε την αυστηρή εμπειρική έρευνα και τον σκεπτικισμό απέναντι στην εικασία. Επηρέασε τον συμπεριφορισμό στην ψυχολογία, τον δομισμό στην ανθρωπολογία και τις ποσοτικές μεθόδους στην κοινωνιολογία. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι ο θετικισμός είναι πολύ στενός, ότι αγνοεί το νόημα, την ερμηνεία και τις αξίες. Οι υπερασπιστές απαντούν ότι διατηρεί την έρευνα ειλικρινή. Η διαμάχη μεταξύ του θετικισμού και των επικριτών του συνεχίζεται στη φιλοσοφία της κοινωνικής επιστήμης.

Θετικιστικά θέματα

• Εμπειρική επαλήθευση. Οι ισχυρισμοί πρέπει να είναι ελέγξιμοι μέσω παρατήρησης.
• Απόρριψη της μεταφυσικής. Οι μη επαληθεύσιμοι ισχυρισμοί είναι άνευ νοήματος.
• Ενότητα της επιστήμης. Όλες οι επιστήμες μοιράζονται μια κοινή μέθοδο.
• Αξιολογική ουδετερότητα. Η επιστήμη θα πρέπει να είναι απαλλαγμένη από κανονιστικές κρίσεις.

Ο θετικισμός δεν είναι το ίδιο με τον εμπειρισμό, αν και τα δύο αλληλεπικαλύπτονται. Ο εμπειρισμός είναι μια θεωρία της γνώσης. Ο θετικισμός είναι ένα πρόγραμμα για την επιστήμη.