Позитивизм утверждает, что знание происходит из научного наблюдения. Он отвергает метафизику как бессмысленную и настаивает на том, что утверждения должны быть эмпирически проверяемыми. Огюст Конт основал это движение в XIX веке, утверждая, что человеческое мышление проходит три стадии: теологическую, метафизическую и позитивную. На позитивной стадии мы перестаём спрашивать «почему» и сосредотачиваемся на «как». Мы описываем закономерности, а не сущности. Логический позитивизм, движение XX века, связанное с Венским кружком, пытался формализовать эту программу. Он утверждал, что осмысленные утверждения либо аналитически, как в математике, либо эмпирически проверяемы, как в науке. Всё остальное — бессмыслица.

Логический позитивизм рухнул под собственной тяжестью. Сам принцип верификации не поддается эмпирической проверке. Но позитивизм оставил неизгладимый след в философии, науке и социальных науках. Он поощрял строгие эмпирические исследования и скептицизм по отношению к спекуляциям. Он повлиял на бихевиоризм в психологии, структурализм в антропологии и количественные методы в социологии. Критики утверждают, что позитивизм слишком узок, что он игнорирует смысл, интерпретацию и ценности. Защитники отвечают, что он обеспечивает честность исследования. Дебаты между позитивизмом и его критиками продолжаются в философии социальных наук.

Позитивистские темы

• Эмпирическая проверка. Утверждения должны быть проверяемы путем наблюдения.
• Отвержение метафизики. Непроверяемые утверждения бессмысленны.
• Единство науки. Все науки используют общий метод.
• Нейтральность ценностей. Наука должна быть свободна от нормативных суждений.

Позитивизм не то же самое, что эмпиризм, хотя они и частично совпадают. Эмпиризм — это теория познания. Позитивизм — это программа развития науки.