प्रत्यक्षवाद का मानना ​​है कि ज्ञान वैज्ञानिक अवलोकन से प्राप्त होता है। यह तत्वमीमांसा को अर्थहीन मानकर खारिज करता है और इस बात पर ज़ोर देता है कि दावे अनुभवजन्य रूप से सत्यापित होने चाहिए। 19वीं शताब्दी में ऑगस्टे कॉम्टे ने इस आंदोलन की स्थापना की थी, उनका तर्क था कि मानवीय चिंतन तीन चरणों से गुज़रता है: धार्मिक, तत्वमीमांसीय और प्रत्यक्ष। प्रत्यक्ष चरण में, हम 'क्यों' पूछना छोड़ देते हैं और 'कैसे' पर ध्यान केंद्रित करते हैं। हम सार तत्वों का नहीं, बल्कि नियमितताओं का वर्णन करते हैं। 20वीं शताब्दी का तार्किक प्रत्यक्षवाद, जो वियना सर्कल से जुड़ा एक आंदोलन था, ने इस सिद्धांत को औपचारिक रूप देने का प्रयास किया। इसका मानना ​​था कि सार्थक कथन या तो विश्लेषणात्मक होते हैं, जैसे गणित, या अनुभवजन्य रूप से सत्यापित होने योग्य, जैसे विज्ञान। बाकी सब निरर्थक है।

तार्किक प्रत्यक्षवाद अपने ही बोझ तले दबकर ध्वस्त हो गया। सत्यापन का सिद्धांत स्वयं अनुभवजन्य रूप से सत्यापित नहीं किया जा सकता। लेकिन प्रत्यक्षवाद ने दर्शन, विज्ञान और सामाजिक विज्ञान पर अमिट छाप छोड़ी। इसने कठोर अनुभवजन्य अनुसंधान और अटकलों के प्रति संशयवाद को प्रोत्साहित किया। इसने मनोविज्ञान में व्यवहारवाद, मानवशास्त्र में संरचनावाद और समाजशास्त्र में मात्रात्मक विधियों को प्रभावित किया। आलोचकों का तर्क है कि प्रत्यक्षवाद बहुत संकीर्ण है, यह अर्थ, व्याख्या और मूल्यों की उपेक्षा करता है। समर्थकों का कहना है कि यह अनुसंधान को निष्पक्ष बनाए रखता है। प्रत्यक्षवाद और उसके आलोचकों के बीच यह बहस सामाजिक विज्ञान के दर्शन में जारी है।

प्रत्यक्षवादी विषय

• अनुभवजन्य सत्यापन. दावे अवलोकन द्वारा परीक्षण योग्य होने चाहिए।
• तत्वमीमांसा का खंडन। अपुष्ट दावे अर्थहीन होते हैं।
• विज्ञान की एकता। सभी विज्ञान एक समान पद्धति साझा करते हैं।
• मूल्य तटस्थता। विज्ञान को मानक निर्णयों से मुक्त होना चाहिए।

प्रत्यक्षवाद और अनुभववाद एक समान नहीं हैं, हालांकि दोनों में कुछ समानताएँ हैं। अनुभववाद ज्ञान का एक सिद्धांत है। प्रत्यक्षवाद विज्ञान के लिए एक कार्यक्रम है।