Le positivisme soutient que la connaissance provient de l'observation scientifique. Il rejette la métaphysique, la jugeant dénuée de sens, et insiste sur la nécessité de vérifier empiriquement toute affirmation. Auguste Comte fonda ce mouvement au XIXe siècle, arguant que la pensée humaine traverse trois stades : théologique, métaphysique et positif. Au stade positif, on cesse de s'interroger sur le « pourquoi » pour se concentrer sur le « comment ». On décrit des régularités, non des essences. Le positivisme logique, mouvement du XXe siècle associé au Cercle de Vienne, a tenté de formaliser ce programme. Il affirmait que les énoncés significatifs sont soit analytiques, comme les mathématiques, soit empiriquement vérifiables, comme les sciences. Tout le reste est absurde.

Le positivisme logique s'est effondré sous son propre poids. Le principe de vérification lui-même n'est pas vérifiable empiriquement. Mais le positivisme a laissé une empreinte durable sur la philosophie, les sciences et les sciences sociales. Il a encouragé la rigueur de la recherche empirique et le scepticisme à l'égard des spéculations. Il a influencé le béhaviorisme en psychologie, le structuralisme en anthropologie et les méthodes quantitatives en sociologie. Ses détracteurs affirment que le positivisme est trop restrictif et qu'il néglige le sens, l'interprétation et les valeurs. Ses défenseurs rétorquent qu'il garantit l'intégrité de la recherche. Le débat entre le positivisme et ses critiques se poursuit en philosophie des sciences sociales.

Thèmes positivistes

• Vérification empirique. Les affirmations doivent être vérifiables par l'observation.
• Rejet de la métaphysique. Les affirmations invérifiables sont dénuées de sens.
• Unité de la science. Toutes les sciences partagent une méthode commune.
• Neutralité des valeurs. La science devrait être exempte de jugements normatifs.

Le positivisme et l'empirisme ne sont pas synonymes, bien qu'ils présentent des points communs. L'empirisme est une théorie de la connaissance. Le positivisme est un programme pour la science.