El positivismo sostiene que el conocimiento proviene de la observación científica. Rechaza la metafísica por considerarla carente de sentido e insiste en que las afirmaciones deben ser empíricamente verificables. Auguste Comte fundó este movimiento en el siglo XIX, argumentando que el pensamiento humano atraviesa tres etapas: teológica, metafísica y positiva. En la etapa positiva, dejamos de preguntarnos por qué y nos centramos en el cómo. Describimos regularidades, no esencias. El positivismo lógico, un movimiento del siglo XX asociado al Círculo de Viena, intentó formalizar este programa. Sostenía que las afirmaciones significativas son analíticas, como las matemáticas, o empíricamente verificables, como la ciencia. Todo lo demás carece de sentido.

El positivismo lógico colapsó bajo su propio peso. El principio de verificación en sí mismo no es empíricamente verificable. Sin embargo, el positivismo dejó una huella perdurable en la filosofía, la ciencia y las ciencias sociales. Fomentó la investigación empírica rigurosa y el escepticismo hacia la especulación. Influyó en el conductismo en psicología, el estructuralismo en antropología y los métodos cuantitativos en sociología. Los críticos argumentan que el positivismo es demasiado restrictivo, que ignora el significado, la interpretación y los valores. Sus defensores replican que mantiene la honestidad en la investigación. El debate entre el positivismo y sus críticos continúa en la filosofía de las ciencias sociales.

Temas positivistas

• Verificación empírica. Las afirmaciones deben ser comprobables mediante la observación.
• Rechazo de la metafísica. Las afirmaciones no verificables carecen de sentido.
• Unidad de la ciencia. Todas las ciencias comparten un método común.
• Neutralidad de valores. La ciencia debe estar libre de juicios normativos.

El positivismo no es lo mismo que el empirismo, aunque ambos se solapan. El empirismo es una teoría del conocimiento. El positivismo es un programa para la ciencia.