ترى الوضعية أن المعرفة تنبع من الملاحظة العلمية. وهي ترفض الميتافيزيقا باعتبارها عديمة المعنى، وتصر على ضرورة أن تكون الادعاءات قابلة للتحقق التجريبي. أسس أوغست كونت هذه الحركة في القرن التاسع عشر، مجادلاً بأن الفكر البشري يمر بثلاث مراحل: لاهوتية، وميتافيزيقية، ووضعية. في المرحلة الوضعية، نتخلى عن سؤال "لماذا؟" ونركز على "كيف؟". نصف القواعد، لا الجواهر. حاولت الوضعية المنطقية، وهي حركة ظهرت في القرن العشرين وارتبطت بحلقة فيينا، صياغة هذا المنهج. ورأت أن العبارات ذات المعنى إما تحليلية، كالرياضيات، أو قابلة للتحقق التجريبي، كالعلم. وكل ما عدا ذلك فهو هراء.

انهارت النزعة الوضعية المنطقية تحت وطأة قوتها. فمبدأ التحقق نفسه غير قابل للتحقق التجريبي. لكن الوضعية تركت بصمةً راسخةً في الفلسفة والعلوم والعلوم الاجتماعية. فقد شجعت البحث التجريبي الدقيق والتشكيك في التكهنات. وأثرت في السلوكية في علم النفس، والبنيوية في الأنثروبولوجيا، والأساليب الكمية في علم الاجتماع. ويرى النقاد أن الوضعية ضيقة الأفق، وأنها تتجاهل المعنى والتفسير والقيم. بينما يرد المدافعون عنها بأنها تحافظ على نزاهة البحث. ولا يزال الجدل قائمًا بين الوضعية ونقادها في فلسفة العلوم الاجتماعية.

المواضيع الوضعية

• التحقق التجريبي. يجب أن تكون الادعاءات قابلة للاختبار عن طريق الملاحظة.
• رفض الميتافيزيقا. الادعاءات غير القابلة للتحقق لا معنى لها.
• وحدة العلم. تشترك جميع العلوم في منهج مشترك.
• الحياد القيمي. يجب أن يكون العلم خالياً من الأحكام المعيارية.

لا يُعدّ المذهب الوضعي مرادفاً للمذهب التجريبي، مع وجود بعض التداخل بينهما. فالمذهب التجريبي نظرية معرفية، بينما المذهب الوضعي منهج علمي.