Der Positivismus geht davon aus, dass Wissen aus wissenschaftlicher Beobachtung stammt. Er verwirft die Metaphysik als bedeutungslos und besteht darauf, dass Aussagen empirisch überprüfbar sein müssen. Auguste Comte begründete diese Bewegung im 19. Jahrhundert und argumentierte, dass das menschliche Denken drei Stadien durchläuft: das theologische, das metaphysische und das positive. Im positiven Stadium geben wir die Frage nach dem Warum auf und konzentrieren uns auf das Wie. Wir beschreiben Regelmäßigkeiten, nicht Wesenheiten. Der logische Positivismus, eine im 20. Jahrhundert mit dem Wiener Kreis verbundene Bewegung, versuchte, dieses Programm zu formalisieren. Er vertrat die Auffassung, dass sinnvolle Aussagen entweder analytisch, wie in der Mathematik, oder empirisch überprüfbar, wie in den Naturwissenschaften, sind. Alles andere ist Unsinn.

Der logische Positivismus scheiterte an seinen eigenen Widersprüchen. Das Verifikationsprinzip selbst ist empirisch nicht überprüfbar. Dennoch prägte der Positivismus Philosophie, Naturwissenschaften und Sozialwissenschaften nachhaltig. Er förderte strenge empirische Forschung und Skepsis gegenüber Spekulationen. Er beeinflusste den Behaviorismus in der Psychologie, den Strukturalismus in der Anthropologie und quantitative Methoden in der Soziologie. Kritiker argumentieren, der Positivismus sei zu eng gefasst und ignoriere Bedeutung, Interpretation und Werte. Befürworter entgegnen, er sorge für eine objektive Forschung. Die Debatte zwischen Positivismus und Kritikern setzt sich in der Philosophie der Sozialwissenschaften fort.

Positivistische Themen

• Empirische Überprüfung. Behauptungen müssen durch Beobachtung überprüfbar sein.
• Ablehnung der Metaphysik. Nicht überprüfbare Behauptungen sind bedeutungslos.
• Einheit der Wissenschaft. Alle Wissenschaften teilen eine gemeinsame Methode.
• Wertneutralität. Die Wissenschaft sollte frei von normativen Werturteilen sein.

Positivismus ist nicht dasselbe wie Empirismus, obwohl es Überschneidungen gibt. Empirismus ist eine Erkenntnistheorie. Positivismus ist ein Programm für die Wissenschaft.