O positivismo defende que o conhecimento provém da observação científica. Rejeita a metafísica por a considerar sem sentido e insiste que as afirmações devem ser empiricamente verificáveis. Auguste Comte fundou o movimento no século XIX, defendendo que o pensamento humano passa por três fases: teológica, metafísica e positiva. No estágio positivo, deixamos de perguntar "porquê" e focamo-nos no "como". Descrevemos regularidades, não essências. O positivismo lógico, movimento do século XX associado ao Círculo de Viena, tentou formalizar este programa. Defendia que as afirmações significativas são ou analíticas, como a matemática, ou empiricamente verificáveis, como a ciência. Tudo o resto é um absurdo.

O positivismo lógico desmoronou-se sob o seu próprio peso. O princípio da verificação em si não é empiricamente verificável. Mas o positivismo deixou uma marca indelével na filosofia, na ciência e nas ciências sociais. Incentivou a investigação empírica rigorosa e o cepticismo em relação à especulação. Influenciou o behaviorismo na psicologia, o estruturalismo na antropologia e os métodos quantitativos na sociologia. Os críticos defendem que o positivismo é demasiado restrito, que ignora o significado, a interpretação e os valores. Os defensores respondem que ele mantém a investigação honesta. O debate entre o positivismo e os seus críticos continua na filosofia das ciências sociais.

Temas positivistas

• Verificação empírica. As afirmações devem ser testáveis ​​por observação.
• Rejeição da metafísica. As afirmações não verificáveis ​​não têm qualquer significado.
• Unidade da ciência. Todas as ciências partilham um método comum.
• Neutralidade de valores. A ciência deve estar isenta de juízos normativos.

O positivismo não é o mesmo que empirismo, embora os dois se sobreponham. O empirismo é uma teoria do conhecimento. O positivismo é um programa para a ciência.