実証主義は、知識は科学的観察から得られると主張する。形而上学を無意味なものとして否定し、主張は経験的に検証可能でなければならないと主張する。オーギュスト・コントは19世紀にこの運動を創始し、人間の思考は神学的、形而上学的、実証的という3つの段階を経ると主張した。実証的段階では、なぜという問いを放棄し、どのようにという問いに焦点を当てる。本質ではなく規則性を記述する。ウィーン学団と関連のある20世紀の運動である論理実証主義は、このプログラムを形式化しようとした。論理実証主義は、意味のある命題は数学のように分析的であるか、科学のように経験的に検証可能であるかのどちらかであると主張した。それ以外はすべて無意味である。

論理実証主義は自らの重みで崩壊した。検証原理自体が経験的に検証可能ではないからだ。しかし、実証主義は哲学、科学、社会科学に永続的な影響を与えた。それは厳密な実証研究と憶測に対する懐疑主義を奨励した。心理学における行動主義、人類学における構造主義、社会学における量的研究法に影響を与えた。批判者は、実証主義は狭すぎる、意味、解釈、価値を無視していると主張する。擁護者は、実証主義は探究を誠実に保つと反論する。実証主義とその批判者との議論は、社会科学の哲学において今も続いている。

実証主義的なテーマ

• 経験的検証。 主張は観察によって検証可能でなければならない。
• 形而上学の否定。 検証不可能な主張は無意味です。
• 科学の統一性。 すべての科学は共通の方法を共有しています。
• 価値中立性。科学は規範的な判断から自由であるべきです。

実証主義と経験主義は同じものではないが、両者には重なる部分がある。経験主義は知識の理論であり、実証主義は科学のためのプログラムである。