Immanuel Kant cho rằng đạo đức không thể phụ thuộc vào những gì bạn muốn hoặc những gì tình cờ có ích. Nó phải mang tính ràng buộc bất kể mong muốn hay hậu quả. Mệnh lệnh tuyệt đối là tên gọi mà ông đặt cho nguyên tắc tối cao của đạo đức, và nó xuất hiện dưới nhiều hình thức khác nhau. Hình thức nổi tiếng nhất nói rằng: chỉ hành động theo nguyên tắc mà bạn đồng thời có thể muốn nó trở thành luật phổ quát. Hãy kiểm tra lý lẽ hành động của bạn bằng cách tự hỏi liệu mọi người có thể hành động theo nguyên tắc đó hay không.

Kant đã đối lập mệnh lệnh tuyệt đối với mệnh lệnh giả định. Mệnh lệnh giả định cho bạn biết phải làm gì nếu muốn đạt được một mục đích nhất định: nếu muốn khỏe mạnh, hãy tập thể dục. Mệnh lệnh tuyệt đối ra lệnh vô điều kiện. Công thức thứ hai nói rằng: hãy đối xử với nhân loại, dù là bản thân hay người khác, luôn luôn như một mục đích, không bao giờ chỉ như một phương tiện. Công thức thứ ba nói về một vương quốc của các mục đích, nơi các sinh vật có lý trí cùng nhau ban hành luật đạo đức. Kant tin rằng những công thức này thể hiện cùng một nguyên tắc. Nói dối, gian lận và thất hứa không vượt qua được bài kiểm tra tính phổ quát, bởi vì một thế giới mà mọi người đều làm những điều đó sẽ làm suy yếu chính những thực tiễn mà chúng dựa vào.

Các công thức của Kant

• Luật phổ quát.
• Nhân loại.
• Vương quốc của các mục đích.

Mệnh lệnh tuyệt đối là nền tảng của đạo đức học nghĩa vụ, cho rằng một số hành vi là sai trái bất kể hậu quả của chúng.