イマヌエル・カントは、道徳は個人の欲求や、たまたま役に立つことによって左右されるべきではないと考えました。道徳は、欲望や結果に関係なく、拘束力を持つものでなければならないのです。カントは、道徳の最高原理を定言命法と呼び、いくつかの定式化で表現しました。最も有名な定式化は、「普遍的な法則であると同時に意志できる格率のみに従って行動せよ。誰もがその格率に従って行動できるかどうかを自問することで、自分の行動の理由を検証せよ」というものです。

カントは定言命法と仮言命法を対比させた。仮言命法は、ある目的を達成したい場合に何をすべきかを指示する。例えば、健康になりたいなら運動しなさい、といった具合だ。定言命法は無条件に命令する。第二の定式化は、「自分自身であれ他者であれ、人間性を常に目的として扱い、決して単なる手段として扱ってはならない」と述べている。第三の定式化は、理性的存在が共に道徳法を制定する目的の王国について語っている。カントは、これらの定式化は同じ原理を表していると信じていた。嘘をつくこと、騙すこと、約束を破ることは普遍化可能性のテストに合格しない。なぜなら、誰もがそれらを行う世界では、それらが依存する行為そのものが損なわれてしまうからである。

カントの定式化

• 普遍法則。 普遍的であると意志できる格率のみに基づいて行動してください。
• 人類。 人間を単なる手段ではなく、目的として扱いなさい。
• 目的の王国。 理性的な存在の共同体において立法者として行動する。

定言命法は義務論的倫理の基礎となるものであり、義務論的倫理は、いかなる結果に関わらず、ある種の行為は間違っていると主張する。