Immanuel Kant was van mening dat moraliteit niet afhankelijk kon zijn van wat je wilt of wat toevallig nuttig is. Ze moest bindend zijn, ongeacht verlangen of gevolg. Het categorisch imperatief is zijn benaming voor het hoogste morele principe, en het komt in verschillende formuleringen voor. De bekendste luidt: handel alleen volgens die stelregel waarvan je tegelijkertijd kunt willen dat het een universele wet is. Test je reden om te handelen door je af te vragen of iedereen ernaar zou kunnen handelen.

Kant contrasteerde categorische imperatieven met hypothetische imperatieven. Een hypothetisch imperatief vertelt je wat je moet doen als je een bepaald doel wilt bereiken: als je gezond wilt zijn, moet je sporten. Een categorisch imperatief gebiedt onvoorwaardelijk. De tweede formulering zegt: behandel de mensheid, zowel in jezelf als in anderen, altijd als een doel op zich, nooit slechts als een middel. De derde spreekt van een rijk der doelen, waar rationele wezens samen morele wetten vaststellen. Kant geloofde dat deze formuleringen hetzelfde principe uitdrukten. Liegen, bedriegen en het breken van beloftes slagen niet voor de universaliseerbaarheidstest, omdat een wereld waarin iedereen dit zou doen de praktijken waarop ze gebaseerd zijn, zou ondermijnen.

Kants formuleringen

• Universele wet. Handel alleen volgens stelregels die je als universeel kunt beschouwen.
• Mensheid. Behandel mensen als doel op zich, niet slechts als middel.
• Koninkrijk der doelen. Handel als wetgever in een gemeenschap van rationele wezens.

Het categorisch imperatief vormt de basis van de deontologische ethiek, die stelt dat sommige handelingen verkeerd zijn, ongeacht hun gevolgen.