Иммануил Кант считал, что мораль не может зависеть от ваших желаний или от того, что случайно окажется полезным. Она должна быть обязательной вне зависимости от желания или последствий. Категорический императив — так он назвал высший принцип морали, и он существует в нескольких формулировках. Самая известная гласит: действуйте только в соответствии с той максимой, которую вы можете одновременно пожелать сделать универсальным законом. Проверьте свою мотивацию, спросив себя, может ли каждый человек действовать в соответствии с ней.

Кант противопоставлял категорические императивы гипотетическим императивам. Гипотетический императив указывает, что нужно делать для достижения определенной цели: если хочешь быть здоровым, занимайся спортом. Категорический императив предписывает безусловно. Вторая формулировка гласит: относись к человечеству, будь то к себе или к другим, всегда как к цели, никогда не просто как к средству. Третья говорит о царстве целей, где разумные существа совместно устанавливают моральные законы. Кант считал, что эти формулировки выражают один и тот же принцип. Ложь, обман и нарушение обещаний не проходят проверку на универсализуемость, потому что мир, в котором все бы их совершали, подорвал бы сами практики, от которых они зависят.

Формулировки Канта

• Универсальный закон. Действуйте только в соответствии с максимами, которые вы могли бы считать универсальными.
• Человечество. Относитесь к людям как к цели, а не просто как к средству.
• Царство целей. Действуйте как законодатель в сообществе разумных существ.

Категорический императив лежит в основе деонтологической этики, которая утверждает, что некоторые действия являются неправильными независимо от их последствий.