Immanuel Kant berpendapat bahwa moralitas tidak dapat bergantung pada apa yang Anda inginkan atau apa yang kebetulan bermanfaat. Moralitas harus mengikat terlepas dari keinginan atau konsekuensi. Imperatif kategoris adalah sebutannya untuk prinsip moralitas tertinggi, dan prinsip ini hadir dalam beberapa rumusan. Yang paling terkenal mengatakan: bertindaklah hanya berdasarkan maksim yang pada saat yang sama dapat Anda kehendaki sebagai hukum universal. Uji alasan Anda untuk bertindak dengan bertanya apakah setiap orang dapat bertindak berdasarkan maksim tersebut.

Kant membedakan imperatif kategoris dengan imperatif hipotetis. Imperatif hipotetis memberi tahu Anda apa yang harus dilakukan jika Anda menginginkan tujuan tertentu: jika Anda ingin sehat, berolahragalah. Imperatif kategoris memerintah tanpa syarat. Rumusan kedua mengatakan: perlakukan kemanusiaan, baik dalam diri Anda sendiri maupun orang lain, selalu sebagai tujuan, jangan pernah hanya sebagai sarana. Rumusan ketiga berbicara tentang kerajaan tujuan, di mana makhluk rasional bersama-sama menetapkan hukum moral. Kant percaya bahwa rumusan-rumusan ini mengungkapkan prinsip yang sama. Berbohong, menipu, dan mengingkari janji gagal dalam uji universalitas, karena dunia di mana semua orang melakukannya akan merusak praktik-praktik yang menjadi dasar dari tindakan-tindakan tersebut.

Rumusan Kant

• Hukum universal.
• Kemanusiaan.
• Kerajaan tujuan.

Imperatif kategoris menjadi dasar etika deontologis, yang menyatakan bahwa beberapa tindakan adalah salah terlepas dari konsekuensinya.