Ο Ιμμάνουελ Καντ πίστευε ότι η ηθική δεν μπορούσε να εξαρτάται από αυτό που θέλει κανείς ή από αυτό που τυχαίνει να είναι χρήσιμο. Πρέπει να είναι δεσμευτική ανεξάρτητα από την επιθυμία ή τη συνέπεια. Η κατηγορική προσταγή είναι το όνομά του για την υπέρτατη αρχή της ηθικής και εμφανίζεται σε διάφορες διατυπώσεις. Η πιο διάσημη λέει: ενεργήστε μόνο με βάση εκείνο το αξίωμα που μπορείτε ταυτόχρονα να θέλετε να είναι ένας καθολικός νόμος. Ελέγξτε τον λόγο για τον οποίο ενεργείτε ρωτώντας αν όλοι θα μπορούσαν να ενεργήσουν με βάση αυτό.

Ο Καντ αντιπαρέβαλε τις κατηγορικές προσταγές με τις υποθετικές προσταγές. Μια υποθετική προσταγή σας λέει τι να κάνετε αν θέλετε ένα συγκεκριμένο σκοπό: αν θέλετε να είστε υγιείς, ασκηθείτε. Μια κατηγορική προσταγή προστάζει άνευ όρων. Η δεύτερη διατύπωση λέει: να αντιμετωπίζετε την ανθρωπότητα, είτε στον εαυτό σας είτε στους άλλους, πάντα ως σκοπό, ποτέ απλώς ως μέσο. Η τρίτη μιλάει για ένα βασίλειο σκοπών, όπου τα λογικά όντα νομοθετούν από κοινού τον ηθικό νόμο. Ο Καντ πίστευε ότι αυτές οι διατυπώσεις εξέφραζαν την ίδια αρχή. Το ψέμα, η απάτη και η αθέτηση υποσχέσεων αποτυγχάνουν στο τεστ καθολικότητας, επειδή ένας κόσμος όπου όλοι τις έπρατταν θα υπονόμευε τις ίδιες τις πρακτικές από τις οποίες εξαρτώνται.

Οι διατυπώσεις του Καντ

• Παγκόσμιος νόμος. Ενεργήστε μόνο με βάση τα αξιώματα που θα μπορούσατε να θεωρήσετε ως παγκόσμια.
• Ανθρωπότητα. Να φέρεσαι στους ανθρώπους ως σκοπούς, όχι απλώς ως μέσα.
• Βασίλειο των σκοπών. Λειτουργώ ως νομοθέτης σε μια κοινότητα λογικών όντων.

Η κατηγορική προστακτική θεμελιώνει τη δεοντολογική ηθική, η οποία υποστηρίζει ότι ορισμένες πράξεις είναι λανθασμένες ανεξάρτητα από τις συνέπειές τους.