Immanuel Kant creía que la moralidad no podía depender de los deseos ni de las conveniencias. Debía ser vinculante independientemente del deseo o las consecuencias. El imperativo categórico es el nombre que le dio al principio supremo de la moralidad, y se presenta en diversas formulaciones. La más famosa dice: actúa solo según aquella máxima que puedas querer que sea ley universal. Pon a prueba tu razón de actuar preguntándote si todos podrían actuar conforme a ella.

Kant contrastó los imperativos categóricos con los imperativos hipotéticos. Un imperativo hipotético indica qué hacer para alcanzar un fin determinado: si se desea tener buena salud, hay que hacer ejercicio. Un imperativo categórico ordena incondicionalmente. La segunda formulación dice: tratar a la humanidad, tanto en uno mismo como en los demás, siempre como un fin, nunca meramente como un medio. La tercera habla de un reino de fines, donde los seres racionales legislan conjuntamente la ley moral. Kant creía que estas formulaciones expresaban el mismo principio. Mentir, engañar e incumplir promesas no superan la prueba de la universalización, porque un mundo donde todos los practicaran socavaría las mismas prácticas de las que dependen.

Las formulaciones de Kant

• Ley universal. Actúa solo sobre máximas que podrías querer como universales.
• Humanidad. Trata a las personas como fines, no meros medios.
• Reino de los fines. Actuar como legislador en una comunidad de seres racionales.

El imperativo categórico fundamenta la ética deontológica, que sostiene que algunos actos son incorrectos independientemente de sus consecuencias.