اعتقد إيمانويل كانط أن الأخلاق لا يمكن أن تعتمد على رغبات المرء أو ما يُعتبر نافعًا. بل يجب أن تكون ملزمة بغض النظر عن الرغبة أو العواقب. يُطلق كانط على المبدأ الأخلاقي الأسمى اسم الأمر المطلق، وهو يأتي بصيغ متعددة. أشهرها: لا تتصرف إلا وفقًا للمبدأ الذي ترغب في أن يكون قانونًا عالميًا. اختبر دافعك للتصرف بسؤال نفسك: هل يستطيع الجميع العمل به؟

قارن كانط بين الأوامر المطلقة والأوامر المشروطة. فالأمر المشروط يُخبرك بما يجب فعله لتحقيق غاية معينة: إذا أردت أن تكون بصحة جيدة، فمارس الرياضة. أما الأمر المطلق فيأمر بشكل غير مشروط. تنص الصيغة الثانية على: عامل الإنسانية، سواء في نفسك أو في الآخرين، دائمًا كغاية في حد ذاتها، لا كوسيلة فحسب. وتتحدث الصيغة الثالثة عن مملكة الغايات، حيث يشرع الكائنات العاقلة القانون الأخلاقي معًا. اعتقد كانط أن هذه الصيغ تُعبّر عن المبدأ نفسه. فالكذب والغش ونقض الوعود لا تجتاز اختبار التعميم، لأن عالمًا يمارس فيه الجميع هذه الأفعال سيقوض الممارسات التي تعتمد عليها.

صياغات كانط

• القانون العالمي. لا تتصرف إلا وفقًا للمبادئ التي يمكنك اعتبارها عالمية.
• Humanity. عاملوا الأشخاص كغايات، وليس مجرد وسائل.
• مملكة الغايات. العمل كمشرع في مجتمع من الكائنات العاقلة.

إن الأمر المطلق هو أساس الأخلاق الواجبية، التي ترى أن بعض الأفعال خاطئة بغض النظر عن عواقبها.