Immanuel Kant acreditava que a moralidade não podia depender do que se deseja ou do que por acaso é útil. Devia ser vinculativa independentemente do desejo ou das consequências. O imperativo categórico é o nome que deu ao princípio supremo da moralidade, e apresenta-se em diversas formulações. A mais famosa diz: age apenas segundo a máxima que possas, ao mesmo tempo, querer que seja uma lei universal. Teste a sua razão para agir, perguntando-se se todos poderiam agir de acordo com ela.

Kant contrastou os imperativos categóricos com os imperativos hipotéticos. Um imperativo hipotético diz-lhe o que fazer se quiser atingir um determinado fim: se quer ser saudável, faça exercício. Um imperativo categórico ordena incondicionalmente. A segunda formulação afirma: tratar a humanidade, seja em si ou nos outros, sempre como um fim, nunca meramente como um meio. A terceira fala de um reino dos fins, onde os seres racionais legislam a lei moral em conjunto. Kant acreditava que estas formulações exprimiam o mesmo princípio. Mentir, enganar e quebrar promessas não passam o teste da universalizabilidade, porque um mundo onde todos os praticassem minaria as próprias práticas de que dependem.

Formulações de Kant

• Lei universal. Aja apenas segundo máximas que possa considerar universais.
• Humanidade. Trate as pessoas como fins em si mesmas, e não meramente como meios.
• Reino dos fins. Agir como legislador numa comunidade de seres racionais.

O imperativo categórico fundamenta a ética deontológica, que sustenta que alguns atos são errados independentemente das suas consequências.