Bạn bước vào bếp và thấy hũ bánh quy nằm trên sàn, nắp mở, và vụn bánh vương vãi trên gạch. Bạn không suy luận điều gì đã xảy ra từ các nguyên tắc chung, và bạn cũng không thể suy diễn ra điều đó từ những quan sát lặp đi lặp lại. Bạn chỉ đoán. Lời giải thích hợp lý nhất là ai đó đã làm đổ nó. Phỏng đoán đó chính là suy luận quy nạp, một hình thức lập luận tạo ra các giả thuyết để giải thích những sự thật bất ngờ.

Charles Sanders Peirce đã giới thiệu thuật ngữ này vào cuối thế kỷ 19, phân biệt nó với suy luận diễn dịch và suy luận quy nạp. Suy luận diễn dịch rút ra kết luận cần thiết từ các tiền đề. Suy luận quy nạp khái quát hóa từ các trường hợp cụ thể. Suy luận quy nạp đề xuất một nguyên nhân có khả năng xảy ra. Một bác sĩ chẩn đoán sốt, một thám tử phân tích hiện trường vụ án, một nhà khoa học phát hiện ra sự bất thường trong dữ liệu: tất cả đều suy luận theo phương pháp quy nạp. Kết luận không được đảm bảo. Đó là câu chuyện hợp lý nhất dựa trên những gì bạn biết, và nó có thể sai.

Cách thức hoạt động

• Hãy bắt đầu bằng một quan sát bất ngờ.
• Đưa ra các lời giải thích khả thi.
• Đánh giá tính hợp lý.
• Kiểm tra ứng viên tốt nhất.

Suy luận quy nạp là động lực của sự khám phá, nhưng nó không phải là bằng chứng. Peirce gọi nó là hình thức lập luận duy nhất đưa ra những ý tưởng mới, và cũng là hình thức dễ sai sót nhất.