Mutfağa giriyorsunuz ve kurabiye kavanozunun yerde, kapağının açık ve fayansların üzerinde kırıntılarla dolu olduğunu görüyorsunuz. Genel prensiplerden yola çıkarak ne olduğunu çıkaramıyorsunuz ve tekrarlanan gözlemlerden de sonuç çıkaramıyorsunuz. Tahmin yürütüyorsunuz. En iyi açıklama, birinin onu devirmiş olmasıdır. Bu tahmin, şaşırtıcı gerçekleri açıklamak için hipotezler üreten akıl yürütme biçimi olan tümdengelimdir.

Charles Sanders Peirce, 19. yüzyılın sonlarında bu terimi ortaya atarak, tümdengelim ve tümevarımdan ayırmıştır. Tümdengelim, öncüllerden gerekli sonuçlar çıkarır. Tümevarım, vakalardan genelleme yapar. Çıkarım ise olası bir neden önerir. Ateş teşhisi koyan bir doktor, olay yerini inceleyen bir dedektif, verilerde bir anormallik tespit eden bir bilim insanı: hepsi çıkarımsal akıl yürütmeye dayanır. Sonuç garantili değildir. Bildiklerinize göre en akla yatkın hikayedir ve yanlış olabilir.

Nasıl çalışır?

• Şaşırtıcı bir gözlemle başlayalım. Bir şeyler beklentilere uymuyor.
• Olası açıklamalar oluşturun. Birkaç hipotez uygun olabilir.
• Olasılığı değerlendirin. Basitliği, tutarlılığı ve ön bilgiyi göz önünde bulundurun.
• En iyi adayı test edin. Bunu kontrol edilmesi gereken bir hipotez olarak değerlendirin.

Çıkarımsal akıl yürütme, keşfin motorudur ancak kanıt değildir. Peirce, bunu yeni fikirler ortaya koyan tek akıl yürütme biçimi ve aynı zamanda en çok yanılgıya açık olanı olarak tanımlamıştır.