Vous entrez dans votre cuisine et trouvez le bocal à biscuits par terre, le couvercle enlevé, et des miettes sur le carrelage. Vous ne déduisez pas ce qui s'est passé à partir de principes généraux, et vous ne pouvez pas le déduire d'observations répétées. Vous supposez. La meilleure explication est que quelqu'un l'a renversé. Cette supposition est une abduction, la forme de raisonnement qui génère des hypothèses pour expliquer des faits surprenants.

Charles Sanders Peirce a introduit le terme d'abduction à la fin du XIXe siècle, le distinguant de la déduction et de l'induction. La déduction tire des conclusions nécessaires à partir de prémisses. L'induction généralise à partir de cas particuliers. L'abduction propose une cause probable. Un médecin diagnostiquant une fièvre, un détective analysant une scène de crime, un scientifique repérant une anomalie dans des données : tous raisonnent par abduction. La conclusion n'est pas garantie. C'est l'explication la plus plausible compte tenu des informations disponibles, et elle peut être erronée.

Comment ça marche

• Commencez par une observation surprenante. Quelque chose ne correspond pas aux attentes.
• Générer des explications candidates. Plusieurs hypothèses peuvent convenir.
• Évaluer la plausibilité. Pondérer la simplicité, la cohérence et les connaissances préalables.
• Testez le meilleur candidat. Traitez-le comme une hypothèse à vérifier.

L'abduction est le moteur de la découverte, mais elle ne constitue pas une preuve. Peirce la considérait comme la seule forme de raisonnement qui introduit des idées nouvelles, et aussi comme la plus faillible.