Dược động học nghiên cứu tác động của thuốc lên cơ thể. Dược lực học nghiên cứu tác động của thuốc lên cơ thể. Nó nghiên cứu mối quan hệ giữa nồng độ thuốc và hiệu quả, cơ chế hoạt động của thuốc và các yếu tố làm thay đổi đáp ứng của thuốc. Nếu thuốc liên kết với thụ thể và kích hoạt tín hiệu, đó là dược lực học. Nếu thuốc ức chế enzyme hoặc mở kênh ion, đó cũng là dược lực học.

Lĩnh vực này mô tả thuốc dựa trên hiệu lực và hiệu quả. Hiệu lực là lượng thuốc cần thiết để tạo ra một tác dụng nhất định. Hiệu quả là tác dụng tối đa mà thuốc có thể tạo ra. Một loại thuốc có thể có hiệu lực cao nhưng hiệu quả thấp, hoặc hiệu lực thấp hơn nhưng hiệu quả cao. Chất chủ vận kích hoạt thụ thể. Chất đối kháng ngăn chặn thụ thể. Chất chủ vận một phần thực hiện cả hai, tùy thuộc vào ngữ cảnh. Chỉ số điều trị, tỷ lệ giữa liều độc và liều hiệu quả, là một khái niệm dược động học. Tương tự như vậy là hiện tượng dung nạp thuốc, sự giảm đáp ứng khi sử dụng lặp đi lặp lại.

Khái niệm chính:

• Thụ thể.
• Chất chủ vận.
• Chất đối kháng.
• Độ mạnh.
• Hiệu quả.

Dược động học và dược lực học cùng nhau xác định mối quan hệ liều lượng - đáp ứng, từ đó định hướng các quyết định về liều lượng trong thực hành lâm sàng.