Farmacokinetiek bestudeert wat het lichaam met een geneesmiddel doet. Farmacodynamiek bestudeert wat het geneesmiddel met het lichaam doet. Het onderzoekt de relatie tussen geneesmiddelconcentratie en effect, de mechanismen waarmee geneesmiddelen werken en de factoren die hun respons beïnvloeden. Als een geneesmiddel zich bindt aan een receptor en een signaal activeert, is dat farmacodynamiek. Als het een enzym blokkeert of een ionenkanaal opent, is dat ook farmacodynamiek.

Het vakgebied beschrijft geneesmiddelen in termen van potentie en werkzaamheid. Potentie is de hoeveelheid geneesmiddel die nodig is om een ​​bepaald effect te bereiken. Werkzaamheid is het maximale effect dat een geneesmiddel kan bereiken. Een geneesmiddel kan potent zijn maar een lage werkzaamheid hebben, of minder potent maar zeer effectief. Agonisten activeren receptoren. Antagonisten blokkeren ze. Partiële agonisten doen beide, afhankelijk van de context. De therapeutische index, een verhouding tussen de toxische dosis en de effectieve dosis, is een farmacodynamisch concept. Dat geldt ook voor tolerantie, de verminderde respons die optreedt bij herhaald gebruik.

Kernbegrippen:

• Receptoren. Eiwitten waaraan geneesmiddelen zich binden om effecten te produceren.
• Agonist. Een geneesmiddel dat een receptor activeert.
• Antagonist. Een geneesmiddel dat een receptor blokkeert.
• Potentie. De hoeveelheid medicijn die nodig is voor een bepaald effect.
• Werkzaamheid. Het maximale effect dat een geneesmiddel kan produceren.

Farmacodynamiek en farmacokinetiek bepalen samen de dosis-responsrelatie, die leidend is voor doseringsbeslissingen in de klinische praktijk.