La farmacocinética estudia cómo el cuerpo actúa sobre un fármaco. La farmacodinámica estudia cómo el fármaco actúa sobre el cuerpo. Estudia la relación entre la concentración del fármaco y su efecto, los mecanismos por los que actúan los fármacos y los factores que modifican su respuesta. Si un fármaco se une a un receptor y desencadena una señal, eso es farmacodinámica. Si bloquea una enzima o abre un canal iónico, eso también es farmacodinámica.

Este campo describe los fármacos en términos de potencia y eficacia. La potencia es la cantidad de fármaco necesaria para producir un efecto determinado. La eficacia es el efecto máximo que un fármaco puede producir. Un fármaco puede ser potente pero tener baja eficacia, o menos potente pero altamente eficaz. Los agonistas activan los receptores. Los antagonistas los bloquean. Los agonistas parciales realizan ambas funciones, según el contexto. El índice terapéutico, que es la relación entre la dosis tóxica y la dosis efectiva, es un concepto farmacodinámico. También lo es la tolerancia, la respuesta reducida que se desarrolla con el uso repetido.

Conceptos clave:

• Receptores. Proteínas a las que se unen los fármacos para producir efectos.
• Agonista. Un fármaco que activa un receptor.
• Antagonista. Un fármaco que bloquea un receptor.
• Potencia. La cantidad de fármaco necesaria para un efecto.
• Eficacia. El efecto máximo que puede producir un fármaco.

La farmacodinámica y la farmacocinética, en conjunto, determinan la relación dosis-respuesta, que orienta las decisiones de dosificación en la práctica clínica.