Farmakokinetik er, hvad kroppen gør ved et lægemiddel. Farmakodynamik er, hvad lægemidlet gør ved kroppen. Det studerer forholdet mellem lægemiddelkoncentration og -effekt, de mekanismer, hvorved lægemidler virker, og de faktorer, der ændrer deres respons. Hvis et lægemiddel binder sig til en receptor og udløser et signal, er det farmakodynamik. Hvis det blokerer et enzym eller åbner en ionkanal, er det også farmakodynamik.

Feltet beskriver lægemidler med hensyn til potens og effekt. Potens er den mængde lægemiddel, der er nødvendig for at producere en given effekt. Effekt er den maksimale effekt, et lægemiddel kan producere. Et lægemiddel kan være potent, men have lav effekt, eller mindre potent, men meget effektivt. Agonister aktiverer receptorer. Antagonister blokerer dem. Partielle agonister gør begge dele, afhængigt af konteksten. Det terapeutiske indeks, et forhold mellem toksisk dosis og effektiv dosis, er et farmakodynamisk begreb. Det samme gælder tolerance, den reducerede respons, der udvikles ved gentagen brug.

Nøglebegreber:

• Receptorer. Proteiner som lægemidler binder til for at producere virkninger.
• Agonist. Et lægemiddel, der aktiverer en receptor.
• Antagonist. Et lægemiddel, der blokerer en receptor.
• Potens. Den mængde lægemiddel, der er nødvendig for en effekt.
• Effekt. Den maksimale effekt et lægemiddel kan have.

Farmakodynamik og farmakokinetik bestemmer tilsammen dosis-respons-forholdet, hvilket styrer doseringsbeslutninger i klinisk praksis.