Từ "thuốc" bao hàm rất nhiều nghĩa. Aspirin, heroin, insulin, caffeine và penicillin đều là thuốc. Theo một số định nghĩa, rượu cũng được coi là thuốc. Về bản chất, thuốc là một chất hóa học làm thay đổi cách thức hoạt động của cơ thể. Trong y học, thuật ngữ này thường dùng để chỉ một chất được sử dụng để điều trị, chữa khỏi hoặc ngăn ngừa bệnh tật, nhưng cùng một phân tử có thể là thuốc trong ngữ cảnh này và là chất gây nghiện trong ngữ cảnh khác.

Thuốc có nguồn gốc từ nhiều nguồn khác nhau. Một số được chiết xuất từ ​​thực vật, như morphine từ cây anh túc và digoxin từ cây mao địa hoàng. Một số được tạo ra bởi vi khuẩn hoặc nấm, như penicillin. Một số được tổng hợp trong phòng thí nghiệm, như hầu hết các loại dược phẩm hiện đại. Một số được sản xuất bởi các tế bào sống, như kháng thể đơn dòng. Ranh giới giữa thuốc và chế phẩm sinh học là do quy định, chứ không phải do hóa học. Cả hai đều được sử dụng để điều trị bệnh, nhưng chúng tuân theo các quy trình phê duyệt khác nhau.

Thuốc được định nghĩa như thế nào?

• Tác dụng sinh học.
• Sự phụ thuộc vào liều lượng.
• Mục đích sử dụng.
• Quy định.

Thuốc kê đơn cần có chỉ định của bác sĩ. Thuốc không cần kê đơn thì không cần. Thuốc bất hợp pháp là các chất bị kiểm soát, thường là do tiềm năng lạm dụng hoặc thiếu công dụng y tế được chấp nhận.