"İlaç" kelimesi çok geniş bir alanı kapsıyor. Aspirin, eroin, insülin, kafein ve penisilin hepsi ilaçtır. Bazı tanımlara göre alkol de öyle. Özünde, ilaç vücudun çalışma şeklini değiştiren kimyasal bir maddedir. Tıpta, bu terim genellikle hastalığı tedavi etmek, iyileştirmek veya önlemek için kullanılan bir madde anlamına gelir, ancak aynı molekül bir bağlamda ilaç, başka bir bağlamda ise kötüye kullanılan bir madde olabilir.

İlaçlar birçok kaynaktan elde edilir. Bazıları bitkilerden elde edilir, örneğin morfin haşhaştan ve digoksin yüksükotundan. Bazıları bakteri veya mantarlar tarafından üretilir, örneğin penisilin. Bazıları laboratuvarlarda sentezlenir, örneğin modern ilaçların çoğu. Bazıları ise canlı hücreler tarafından üretilir, örneğin monoklonal antikorlar. İlaç ile biyolojik madde arasındaki sınır kimyasal değil, düzenleyici bir sınırdır. Her ikisi de hastalıkları tedavi etmek için kullanılır, ancak farklı onay süreçlerinden geçerler.

Bir ilacı tanımlayan özellikler nelerdir:

• Biyolojik etki. Fizyolojik bir süreci değiştirir.
• Doz bağımlılığı. Etki, alınan miktara göre değişir.
• Kullanım amacı. Tıbbi, eğlence amaçlı veya her ikisi birden.
• Düzenleme. Çoğu ülke uyuşturucu satışını ve kullanımını kontrol etmektedir.

Reçeteli ilaçlar doktor onayı gerektirir. Reçetesiz ilaçlar ise gerektirmez. Yasadışı uyuşturucular, genellikle kötüye kullanım potansiyeli veya kabul görmüş tıbbi kullanımının olmaması nedeniyle kontrollü maddelerdir.