A „drog” szó sok mindent lefed. Az aszpirin, a heroin, az inzulin, a koffein és a penicillin mind drogok. Egyes definíciók szerint az alkohol is az. Lényegében a drog egy kémiai anyag, amely megváltoztatja a szervezet működését. Az orvostudományban a kifejezés általában olyan anyagot jelent, amelyet betegségek kezelésére, gyógyítására vagy megelőzésére használnak, de ugyanaz a molekula lehet gyógyszer az egyik kontextusban, és visszaélésszerű anyag egy másikban.

A gyógyszerek sokféle forrásból származnak. Némelyiket növényekből vonják ki, mint például a morfint a mákból és a digoxint a gyűszűvirágból. Másokat baktériumok vagy gombák állítanak elő, mint például a penicillint. Másokat laboratóriumokban szintetizálnak, mint a legtöbb modern gyógyszert. Másokat élő sejtek állítanak elő, mint például a monoklonális antitesteket. A gyógyszer és a biológiai szer közötti határ szabályozási, nem kémiai. Mindkettőt betegségek kezelésére használják, de eltérő jóváhagyási folyamatokat követnek.

Mi határozza meg a gyógyszer fogalmát:

• Biológiai hatás. Megváltoztat egy élettani folyamatot.
• Dózisfüggés. A hatás a bevett mennyiségtől függően változik.
• Rendeltetésszerű használat. Orvosi, rekreációs vagy mindkettő.
• Szabályozás. A legtöbb ország ellenőrzi a kábítószerek értékesítését és használatát.

A vényköteles gyógyszerekhez orvosi rendelvény szükséges. A vény nélkül kapható gyógyszerekhez nem. Az illegális drogok ellenőrzött szerek, gyakran a visszaélés veszélye vagy az elfogadott orvosi felhasználás hiánya miatt.