Der Begriff „Droge“ ist sehr weit gefasst. Aspirin, Heroin, Insulin, Koffein und Penicillin sind allesamt Drogen. Auch Alkohol zählt nach manchen Definitionen dazu. Im Kern ist eine Droge eine chemische Substanz, die die Körperfunktionen verändert. In der Medizin bezeichnet der Begriff üblicherweise eine Substanz, die zur Behandlung, Heilung oder Vorbeugung von Krankheiten eingesetzt wird. Ein und dasselbe Molekül kann jedoch in einem Kontext als Medikament und in einem anderen als Missbrauchssubstanz dienen.

Arzneimittel haben vielfältige Ursprünge. Einige werden aus Pflanzen gewonnen, wie Morphin aus Mohn und Digoxin aus Fingerhut. Andere werden von Bakterien oder Pilzen produziert, wie Penicillin. Manche werden im Labor synthetisiert, wie die meisten modernen Arzneimittel. Wieder andere werden von lebenden Zellen hergestellt, wie monoklonale Antikörper. Die Grenze zwischen einem Arzneimittel und einem Biologikum ist regulatorischer, nicht chemischer Natur. Beide werden zur Behandlung von Krankheiten eingesetzt, durchlaufen aber unterschiedliche Zulassungsverfahren.

Was definiert ein Medikament?

• Biologische Wirkung. Es verändert einen physiologischen Prozess.
• Dosisabhängigkeit. Die Wirkung variiert mit der eingenommenen Menge.
• Verwendungszweck. Medizinisch, für Freizeitzwecke oder beides.
• Regulierung. Die meisten Länder kontrollieren den Verkauf und die Verwendung von Drogen.

Verschreibungspflichtige Medikamente benötigen ein ärztliches Rezept. Rezeptfreie Medikamente hingegen nicht. Illegale Drogen unterliegen dem Betäubungsmittelgesetz, häufig aufgrund ihres Missbrauchspotenzials oder weil sie keinen anerkannten medizinischen Nutzen haben.