El término droga abarca un amplio espectro. La aspirina, la heroína, la insulina, la cafeína y la penicilina son todas drogas. El alcohol también lo es, según algunas definiciones. En esencia, una droga es una sustancia química que altera el funcionamiento del organismo. En medicina, el término suele referirse a una sustancia utilizada para tratar, curar o prevenir enfermedades, pero la misma molécula puede ser un medicamento en un contexto y una sustancia de abuso en otro.

Los fármacos provienen de diversas fuentes. Algunos se extraen de plantas, como la morfina de las amapolas y la digoxina de la digital. Otros son producidos por bacterias u hongos, como la penicilina. Algunos se sintetizan en laboratorios, como la mayoría de los fármacos modernos. Otros son producidos por células vivas, como los anticuerpos monoclonales. La distinción entre un fármaco y un producto biológico es regulatoria, no química. Ambos se utilizan para tratar enfermedades, pero siguen diferentes procesos de aprobación.

¿Qué define a una droga?

• Efecto biológico. Cambia un proceso fisiológico.
• Dependencia de la dosis. El efecto varía según la cantidad tomada.
• Uso previsto. Médico, recreativo o ambos.
• Regulación. La mayoría de los países controlan la venta y el uso de drogas.

Los medicamentos con receta requieren prescripción médica. Los medicamentos de venta libre no. Las drogas ilegales son sustancias controladas, a menudo debido a su potencial de abuso o a la falta de un uso médico aceptado.