Ordet drog täcker en stor gräns. Aspirin, heroin, insulin, koffein och penicillin är alla droger. Detsamma gäller alkohol, enligt vissa definitioner. I grund och botten är en drog en kemisk substans som förändrar hur kroppen fungerar. Inom medicinen betyder termen vanligtvis ett ämne som används för att behandla, bota eller förebygga sjukdomar, men samma molekyl kan vara ett läkemedel i ett sammanhang och ett missbruksämne i ett annat.

Läkemedel kommer från många källor. Vissa utvinns ur växter, som morfin från vallmo och digoxin från fingerborgsblomma. Vissa tillverkas av bakterier eller svampar, som penicillin. Vissa syntetiseras i laboratorier, som de flesta moderna läkemedel. Vissa produceras av levande celler, som monoklonala antikroppar. Gränsen mellan ett läkemedel och ett biologiskt läkemedel är reglerande, inte kemisk. Båda används för att behandla sjukdomar, men de följer olika godkännandevägar.

Vad definierar ett läkemedel:

• Biologisk effekt. Det förändrar en fysiologisk process.
• Dosberoende. Effekten varierar med den intagna mängden.
• Avsedd användning. Medicinskt, rekreationellt eller båda.
• Reglering. De flesta länder kontrollerar försäljning och användning av droger.

Receptbelagda läkemedel kräver läkares ordination. Receptfria läkemedel gör inte det. Illegala droger är kontrollerade substanser, ofta på grund av missbrukspotential eller brist på accepterad medicinsk användning.