Slovo droga pokrývá mnoho oblastí. Aspirin, heroin, inzulin, kofein a penicilin jsou drogy. Podle některých definic je to i alkohol. Droga je ve své podstatě chemická látka, která mění fungování těla. V medicíně tento termín obvykle znamená látku používanou k léčbě, vyléčení nebo prevenci nemocí, ale stejná molekula může být v jednom kontextu lékem a v jiném zneužívanou látkou.

Léky pocházejí z mnoha zdrojů. Některé se extrahují z rostlin, například morfin z máku a digoxin z náprstníku. Některé jsou vyráběny bakteriemi nebo houbami, například penicilinem. Některé jsou syntetizovány v laboratořích, jako většina moderních léčiv. Některé jsou produkovány živými buňkami, například monoklonálními protilátkami. Hranice mezi lékem a biologickým léčivem je regulační, nikoli chemická. Oba se používají k léčbě nemocí, ale sledují různé schvalovací procesy.

Co definuje drogu:

• Biologický efekt. Mění fyziologický proces.
• Závislost na dávce. Účinek se liší v závislosti na užitém množství.
• Zamýšlené použití. Lékařské, rekreační nebo obojí.
• Regulace. Většina zemí reguluje prodej a užívání drog.

Léky na předpis vyžadují lékařský předpis. Volně prodejné léky nikoli. Nelegální drogy jsou kontrolované látky, často kvůli potenciálu zneužití nebo absenci akceptovaného lékařského využití.