A palavra "droga" abrange muita coisa. A aspirina, a heroína, a insulina, a cafeína e a penicilina são todas drogas. O álcool também o é, segundo algumas definições. Na sua essência, uma droga é uma substância química que altera o funcionamento do organismo. Em medicina, o termo refere-se geralmente a uma substância utilizada para tratar, curar ou prevenir doenças, mas a mesma molécula pode ser um medicamento num contexto e uma substância de abuso noutro.

Os medicamentos têm diversas origens. Alguns são extraídos de plantas, como a morfina da papoila e a digoxina da dedaleira. Outros são produzidos por bactérias ou fungos, como a penicilina. Alguns são sintetizados em laboratórios, como a maioria dos fármacos modernos. Outros ainda são produzidos por células vivas, como os anticorpos monoclonais. A distinção entre um medicamento e um produto biológico é regulamentar, não química. Ambos são utilizados para tratar doenças, mas seguem vias de aprovação diferentes.

O que define uma droga:

• Efeito biológico. Altera um processo fisiológico.
• Dependência da dose. O efeito varia com a quantidade ingerida.
• Uso pretendido. Medicinal, recreativo ou ambos.
• Regulação. A maioria dos países controla a venda e o consumo de drogas.

Os medicamentos sujeitos a receita médica exigem prescrição de um profissional de saúde. Os medicamentos vendidos sem receita médica não exigem. As drogas ilegais são substâncias controladas, geralmente devido ao potencial de abuso ou à falta de uso médico aceite.