يشمل مصطلح "المخدر" نطاقًا واسعًا. فالأسبرين والهيروين والأنسولين والكافيين والبنسلين كلها مخدرات. وكذلك الكحول، وفقًا لبعض التعريفات. في جوهره، المخدر مادة كيميائية تُغير طريقة عمل الجسم. في الطب، يشير المصطلح عادةً إلى مادة تُستخدم لعلاج الأمراض أو الوقاية منها، ولكن قد يكون الجزيء نفسه دواءً في سياق ما ومادةً يُساء استخدامها في سياق آخر.

تُستخلص الأدوية من مصادر عديدة. بعضها يُستخرج من النباتات، كالمورفين من الخشخاش والديجوكسين من نبات القفاز. وبعضها يُصنع بواسطة البكتيريا أو الفطريات، كالبنسلين. وبعضها يُصنّع في المختبرات، كمعظم الأدوية الحديثة. وبعضها يُنتج بواسطة الخلايا الحية، كالأجسام المضادة وحيدة النسيلة. والفرق بين الدواء والمنتج البيولوجي هو فرق تنظيمي، وليس كيميائي. فكلاهما يُستخدم لعلاج الأمراض، لكنهما يخضعان لإجراءات موافقة مختلفة.

ما الذي يُعرّف الدواء؟

• التأثير البيولوجي. إنه يغير عملية فسيولوجية.
• الاعتماد على الجرعة. يختلف التأثير باختلاف الكمية المتناولة.
• الاستخدام المقصود. طبي، ترفيهي، أو كليهما.
• Regulation. معظم الدول تسيطر على بيع واستخدام المخدرات.

تتطلب الأدوية الموصوفة وصفة طبية. أما الأدوية التي تُباع بدون وصفة طبية فلا تتطلب ذلك. وتُعتبر المخدرات غير المشروعة مواد خاضعة للرقابة، غالباً بسبب احتمالية إساءة استخدامها أو لعدم وجود استخدام طبي معتمد لها.