Слово «наркотик» охватывает множество понятий. Аспирин, героин, инсулин, кофеин и пенициллин — все это наркотики. Алкоголь, по некоторым определениям, тоже. По своей сути, наркотик — это химическое вещество, изменяющее работу организма. В медицине этот термин обычно означает вещество, используемое для лечения, излечения или профилактики заболеваний, но одна и та же молекула может быть лекарством в одном контексте и веществом, вызывающим зависимость, в другом.

Лекарственные препараты получают из самых разных источников. Некоторые извлекаются из растений, например, морфин из мака и дигоксин из наперстянки. Другие производятся бактериями или грибами, например, пенициллин. Третьи синтезируются в лабораториях, как большинство современных фармацевтических препаратов. Некоторые производятся живыми клетками, например, моноклональные антитела. Граница между лекарственным препаратом и биологическим препаратом определяется нормативными, а не химическими процессами. Оба используются для лечения заболеваний, но проходят разные пути утверждения.

Что определяет наркотик:

• Биологический эффект. Он изменяет физиологический процесс.
• Дозозависимость. Эффект зависит от принятой дозы.
• Предназначение. Медицинское, рекреационное или и то, и другое.
• Регулирование. В большинстве стран контролируется продажа и употребление наркотиков.

Лекарственные препараты, отпускаемые по рецепту, требуют назначения врача. Препараты, отпускаемые без рецепта, такого назначения не требуют. Нелегальные наркотики относятся к контролируемым веществам, часто из-за потенциальной возможности злоупотребления или отсутствия признанного медицинского применения.