Słowo „narkotyk” ma wiele znaczeń. Aspiryna, heroina, insulina, kofeina i penicylina to narkotyki. Podobnie, według niektórych definicji, alkohol. W istocie lek to substancja chemiczna, która zmienia sposób funkcjonowania organizmu. W medycynie termin ten zazwyczaj oznacza substancję stosowaną w leczeniu, zapobieganiu lub leczeniu chorób, ale ta sama cząsteczka może być lekiem w jednym kontekście, a substancją uzależniającą w innym.

Leki pochodzą z wielu źródeł. Niektóre są ekstrahowane z roślin, jak morfina z maku i digoksyna z naparstnicy. Inne są wytwarzane przez bakterie lub grzyby, jak penicylina. Niektóre są syntetyzowane w laboratoriach, jak większość nowoczesnych leków. Niektóre są produkowane przez żywe komórki, jak przeciwciała monoklonalne. Granica między lekiem a lekiem biologicznym jest regulacyjna, a nie chemiczna. Oba są stosowane w leczeniu chorób, ale podlegają różnym procesom zatwierdzania.

Co definiuje lek:

• Efekt biologiczny. Zmienia proces fizjologiczny.
• Uzależnienie od dawki. Efekt zmienia się w zależności od przyjętej ilości.
• Przeznaczenie. Medyczne, rekreacyjne lub jedno i drugie.
• Regulacje. Większość krajów kontroluje sprzedaż i używanie narkotyków.

Leki na receptę wymagają skierowania od lekarza. Leki dostępne bez recepty nie. Narkotyki nielegalne to substancje kontrolowane, często ze względu na potencjał nadużywania lub brak akceptowanego zastosowania medycznego.