ड्रग शब्द का व्यापक अर्थ है। एस्पिरिन, हेरोइन, इंसुलिन, कैफीन और पेनिसिलिन, ये सभी ड्रग हैं। कुछ परिभाषाओं के अनुसार, अल्कोहल भी ड्रग है। मूल रूप से, ड्रग एक रासायनिक पदार्थ है जो शरीर के कार्य करने के तरीके को बदल देता है। चिकित्सा में, इस शब्द का प्रयोग आमतौर पर किसी बीमारी के इलाज, निवारण या रोकथाम के लिए किया जाता है, लेकिन एक ही अणु एक संदर्भ में दवा और दूसरे संदर्भ में नशीले पदार्थ के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता है।

दवाएँ कई स्रोतों से प्राप्त होती हैं। कुछ पौधों से निकाली जाती हैं, जैसे अफीम से मॉर्फिन और फॉक्सग्लोव से डाइगॉक्सिन। कुछ बैक्टीरिया या कवक द्वारा बनाई जाती हैं, जैसे पेनिसिलिन। कुछ प्रयोगशालाओं में संश्लेषित की जाती हैं, जैसे अधिकांश आधुनिक दवाएँ। कुछ जीवित कोशिकाओं द्वारा उत्पादित की जाती हैं, जैसे मोनोक्लोनल एंटीबॉडी। दवा और जैविक पदार्थ के बीच का अंतर नियामक है, रासायनिक नहीं। दोनों का उपयोग बीमारियों के इलाज के लिए किया जाता है, लेकिन उनकी अनुमोदन प्रक्रियाएँ भिन्न होती हैं।

किसी दवा को परिभाषित करने वाले कारक:

• जैविक प्रभाव। यह एक शारीरिक प्रक्रिया को बदल देता है।
• खुराक पर निर्भरता। प्रभाव ली गई मात्रा के अनुसार बदलता रहता है।
• इच्छित उपयोग. चिकित्सा, मनोरंजन, या दोनों.
• विनियमन. अधिकांश देश दवाओं की बिक्री और उपयोग को नियंत्रित करते हैं।

डॉक्टर के पर्चे पर मिलने वाली दवाओं के लिए चिकित्सक के आदेश की आवश्यकता होती है। बिना पर्चे के मिलने वाली दवाओं के लिए ऐसा नहीं है। अवैध दवाएं नियंत्रित पदार्थ हैं, अक्सर दुरुपयोग की संभावना या स्वीकृत चिकित्सीय उपयोग के अभाव के कारण।