Η λέξη ναρκωτικό καλύπτει πολλά πεδία. Η ασπιρίνη, η ηρωίνη, η ινσουλίνη, η καφεΐνη και η πενικιλίνη είναι όλα ναρκωτικά. Το ίδιο ισχύει και για το αλκοόλ, σύμφωνα με ορισμένους ορισμούς. Στον πυρήνα του, ένα ναρκωτικό είναι μια χημική ουσία που αλλάζει τον τρόπο λειτουργίας του σώματος. Στην ιατρική, ο όρος συνήθως σημαίνει μια ουσία που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία, την ίαση ή την πρόληψη ασθενειών, αλλά το ίδιο μόριο μπορεί να είναι φάρμακο σε ένα πλαίσιο και ουσία κατάχρησης σε ένα άλλο.

Τα φάρμακα προέρχονται από πολλές πηγές. Μερικά εξάγονται από φυτά, όπως η μορφίνη από παπαρούνες και η διγοξίνη από δακτυλίς. Μερικά παρασκευάζονται από βακτήρια ή μύκητες, όπως η πενικιλίνη. Μερικά συντίθενται σε εργαστήρια, όπως τα περισσότερα σύγχρονα φαρμακευτικά προϊόντα. Μερικά παράγονται από ζωντανά κύτταρα, όπως τα μονοκλωνικά αντισώματα. Το όριο μεταξύ ενός φαρμάκου και ενός βιολογικού παράγοντα είναι ρυθμιστικό, όχι χημικό. Και τα δύο χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία ασθενειών, αλλά ακολουθούν διαφορετικές οδούς έγκρισης.

Τι ορίζει ένα φάρμακο:

• Βιολογική επίδραση. Αλλάζει μια φυσιολογική διαδικασία.
• Εξάρτηση από τη δόση. Η επίδραση ποικίλλει ανάλογα με την ποσότητα που λαμβάνεται.
• Προβλεπόμενη χρήση. Ιατρική, ψυχαγωγική ή και τα δύο.
• Ρύθμιση. Οι περισσότερες χώρες ελέγχουν την πώληση και τη χρήση ναρκωτικών.

Τα συνταγογραφούμενα φάρμακα απαιτούν ιατρική συνταγή. Τα μη συνταγογραφούμενα φάρμακα δεν απαιτούν. Τα παράνομα ναρκωτικά είναι ελεγχόμενες ουσίες, συχνά λόγω πιθανότητας κατάχρησης ή έλλειψης αποδεκτής ιατρικής χρήσης.