Cuvântul „drog” acoperă o gamă largă de sensuri. Aspirina, heroina, insulina, cafeina și penicilina sunt toate droguri. La fel și alcoolul, conform unor definiții. În esență, un drog este o substanță chimică ce schimbă modul în care funcționează organismul. În medicină, termenul înseamnă de obicei o substanță utilizată pentru a trata, vindeca sau preveni bolile, dar aceeași moleculă poate fi un medicament într-un context și o substanță de abuz în altul.

Medicamentele provin din multe surse. Unele sunt extrase din plante, cum ar fi morfina din mac și digoxina din degețel. Unele sunt produse de bacterii sau ciuperci, cum ar fi penicilina. Unele sunt sintetizate în laboratoare, cum ar fi majoritatea produselor farmaceutice moderne. Unele sunt produse de celule vii, cum ar fi anticorpii monoclonali. Granița dintre un medicament și un produs biologic este de reglementare, nu chimică. Ambele sunt utilizate pentru a trata boli, dar urmează căi de aprobare diferite.

Ce definește un medicament:

• Efect biologic. Modifică un proces fiziologic.
• Dependență de doză. Efectul variază în funcție de cantitatea administrată.
• Utilizare preconizată. Medical, recreațional sau ambele.
• Reglementare. Majoritatea țărilor controlează vânzarea și consumul de droguri.

Medicamentele eliberate pe bază de rețetă necesită recomandarea unui medic. Medicamentele eliberate fără prescripție medicală nu. Drogurile ilegale sunt substanțe controlate, adesea din cauza potențialului de abuz sau a lipsei de utilizare medicală acceptată.