Kata "narkoba" mencakup banyak hal. Aspirin, heroin, insulin, kafein, dan penisilin semuanya adalah narkoba. Begitu pula alkohol, menurut beberapa definisi. Pada intinya, narkoba adalah zat kimia yang mengubah cara kerja tubuh. Dalam bidang kedokteran, istilah ini biasanya berarti zat yang digunakan untuk mengobati, menyembuhkan, atau mencegah penyakit, tetapi molekul yang sama dapat menjadi obat dalam satu konteks dan zat yang disalahgunakan dalam konteks lain.

Obat-obatan berasal dari berbagai sumber. Beberapa diekstrak dari tumbuhan, seperti morfin dari bunga poppy dan digoksin dari tanaman foxglove. Beberapa dibuat oleh bakteri atau jamur, seperti penisilin. Beberapa disintesis di laboratorium, seperti kebanyakan obat-obatan modern. Beberapa diproduksi oleh sel hidup, seperti antibodi monoklonal. Batasan antara obat dan produk biologis adalah regulasi, bukan kimiawi. Keduanya digunakan untuk mengobati penyakit, tetapi mengikuti jalur persetujuan yang berbeda.

Apa yang mendefinisikan narkoba:

• Efek biologis.
• Ketergantungan dosis.
• Tujuan penggunaan.
• Peraturan.

Obat resep memerlukan resep dokter. Obat bebas tidak. Narkoba ilegal adalah zat yang dikendalikan, seringkali karena potensi penyalahgunaan atau kurangnya penggunaan medis yang diterima.