Le terme « drogue » recouvre une vaste palette de significations. L’aspirine, l’héroïne, l’insuline, la caféine et la pénicilline sont toutes des drogues. L’alcool l’est également, selon certaines définitions. Fondamentalement, une drogue est une substance chimique qui modifie le fonctionnement de l’organisme. En médecine, le terme désigne généralement une substance utilisée pour traiter, guérir ou prévenir une maladie, mais une même molécule peut être un médicament dans un contexte et une substance psychoactive dans un autre.

Les médicaments proviennent de sources diverses. Certains sont extraits de plantes, comme la morphine du pavot et la digoxine de la digitale. D'autres sont produits par des bactéries ou des champignons, comme la pénicilline. Certains sont synthétisés en laboratoire, comme la plupart des médicaments modernes. D'autres encore sont produits par des cellules vivantes, comme les anticorps monoclonaux. La frontière entre un médicament et un produit biologique est d'ordre réglementaire, et non chimique. Tous deux sont utilisés pour traiter des maladies, mais leur procédure d'autorisation est différente.

Qu’est-ce qui définit un médicament ?

• Effet biologique. Il modifie un processus physiologique.
• Dépendance à la dose. L'effet varie en fonction de la quantité prise.
• Utilisation prévue. Médicale, récréative ou les deux.
• Réglementation. La plupart des pays contrôlent la vente et l'usage des drogues.

Les médicaments sur ordonnance nécessitent une prescription médicale. Les médicaments en vente libre n'en requièrent pas. Les drogues illégales sont des substances contrôlées, souvent en raison de leur potentiel d'abus ou de l'absence d'usage médical reconnu.