Phương tiện dưới nước tự hành (AUV) khám phá đại dương mà không cần dây dẫn và không cần người điều khiển. Nó tự trang bị nguồn điện, hệ thống định vị và cảm biến. Nó lặn xuống, khảo sát và quay trở lại điểm đã được lập trình trước. Một số AUV hoạt động trong nhiều giờ. Những AUV khác, như tàu lượn, có thể trôi nổi trong nhiều tháng nhờ những thay đổi nhỏ về lực nổi.

Đại dương là môi trường khắc nghiệt đối với robot. Sóng radio truyền không tốt dưới nước, vì vậy GPS không hoạt động được dưới mặt nước. AUV điều hướng bằng cách ước lượng vị trí, cảm biến quán tính và định vị âm thanh. Chúng chỉ liên lạc với tàu trên mặt nước khi nổi lên hoặc thông qua modem âm thanh. Sự ăn mòn, áp suất và sự bám bẩn sinh học làm giảm tuổi thọ thiết bị.

AUV làm gì?

• Lập bản đồ đáy biển bằng sóng siêu âm.
• Khảo sát các đường ống dẫn dầu khí.
• Tìm kiếm mảnh vỡ và máy bay bị rơi.
• Đo nhiệt độ nước, độ mặn và dòng chảy.
• Theo dõi sinh vật biển và giám sát nghề cá.

Các phương tiện tự hành dưới nước (AUV) đã khám phá dưới các thềm băng ở Nam Cực, lặn xuống xác tàu Titanic và giúp định vị hộp đen của các máy bay gặp nạn. Chúng rẻ hơn và an toàn hơn tàu ngầm có người lái trong nhiều nhiệm vụ. Hạn chế chính là tuổi thọ pin và khả năng ra quyết định. AUV không thể yêu cầu trợ giúp khi có sự cố xảy ra. Nó phải được lập trình để tự xử lý các lỗi. Điều đó làm cho kỹ thuật độ tin cậy trở nên quan trọng không kém gì các cảm biến và phần mềm.