Ένα Αυτόνομο Υποβρύχιο Όχημα, ή AUV, εξερευνά τον ωκεανό χωρίς ιμάντα και χωρίς πιλότο. Διαθέτει τη δική του ισχύ, πλοήγηση και αισθητήρες. Καταδύεται, ερευνά και επιστρέφει σε ένα προγραμματισμένο σημείο. Ορισμένα AUV λειτουργούν για ώρες. Άλλα, όπως τα ανεμόπτερα, παρασύρονται για μήνες με μικρές αλλαγές στην πλευστότητα.

Ο ωκεανός είναι εχθρικός προς τη ρομποτική. Τα ραδιοκύματα δεν ταξιδεύουν καλά υποβρυχίως, επομένως το GPS δεν λειτουργεί κάτω από την επιφάνεια. Τα AUV πλοηγούνται με βάση την αδράνεια, τους αδρανειακούς αισθητήρες και την ακουστική τοποθέτηση. Επικοινωνούν με τα πλοία επιφανείας μόνο όταν αναδύονται στην επιφάνεια ή μέσω ακουστικών μόντεμ. Η διάβρωση, η πίεση και η βιορύπανση μειώνουν τη διάρκεια ζωής του εξοπλισμού.

Τι κάνουν οι AUV

• Map the seafloor with sonar.
• Survey oil and gas pipelines.
• Search for wreckage and downed aircraft.
• Measure water temperature, salinity, and currents.
• Track marine life and monitor fisheries.

AUVs have explored under ice shelves in Antarctica, descended to the wreck of the Titanic, and helped locate the black boxes of crashed airliners. They are cheaper and safer than manned submersibles for many tasks. The main limitation is battery life and decision-making. An AUV cannot ask for help when something goes wrong. It has to be programmed to handle failures on its own. That makes reliability engineering as important as the sensors and software.